O Departamento de Energia (DOE, na sigla em inglês) anunciou, no dia 20, o nome do consórcio beneficiado com empréstimos para o desenvolvimento de reatores nucleares. As empresas Babcock & Wilcox, Tennessee Valley Authority e Bechtel International receberão parte dos US$ 452 milhões de um pacote do Departamento para acelerar a criação, o licenciamento e a comercialização de reatores de pequeno porte. O valor exato do empréstimo ainda está sendo negociado. Com o acordo de cinco anos, o DOE cobrirá até metade do custo total do projeto, enquanto as empresas deverão investir pelo menos uma quantia equivalente. Com a iniciativa, a administração Obama quer alcançar a liderança tecnológica no setor e estimular exportações. O argumento é o de que reatores menores reduzem custos, viabilizando aumento da produção de energia elétrica. Além disso, os equipamentos ofereceriam maior segurança por ter um resfriamento mais rápido e poder operar em instalações subterrâneas. Para analistas, a construção de protótipos é dificultada pelo processo de licenciamento conduzido pela Comissão Reguladora Nuclear. Os fabricantes precisam das certificações para vender os reatores, mas hesitam em fazer investimentos elevados sem ter garantias de venda. Segundo a presidente da Comissão, Allison Macfarlane, o auxílio do programa deve permitir que os primeiros pedidos de licença sejam apresentados já em 2013. A iniciativa ocorre em um momento de incerteza sobre a energia nuclear nos EUA, uma vez que a maioria das plantas do país tem reatores antigos e poucos esforços de substituição têm sido feitos.