Os pré-candidatos republicanos atacaram a política externa da administração Obama no primeiro debate do partido sobre o tema. O debate ocorreu na Carolina do Sul, no dia 12, e foi promovido pela CBS News e pelo National Journal. Apesar de criticarem o governo, os candidatos divergem quanto às soluções para alguns problemas enfrentados pelo presidente. Ron Paul e Herman Cain não acreditam em uma solução militar contra o Irã. Já Newt Gingrich e Mitt Romney consideram a possibilidade de um ataque ao país caso as sanções econômicas e o apoio à oposição iraniana não sejam suficientes para interromper seu programa nuclear. Gingrich e Romney também concordam ao afirmar que os EUA deveriam colaborar na derrubada do regime sírio de Bashar al-Assad, enquanto Paul ressaltou que a Casa Branca não deve interferir em um problema doméstico da Síria. A retirada das tropas do Afeganistão, prevista para 2014, também foi outro ponto de divergência. Joe Huntsman aprova o retorno dos soldados, mas a maioria dos demais candidatos acredita que a retirada seja prematura, além de uma prova da fraqueza de Obama como comandante em chefe. O momento mais polêmico ocorreu em relação à simulação de afogamento, técnica aplicada em interrogatórios de terroristas suspeitos. Usado durante a administração Bush, o procedimento foi banido por Obama. Grande parte dos republicanos não classifica o método como tortura, defendendo-o como uma maneira eficaz para se obter informações. No entanto, ao criticarem a prática, Jon Huntsman e Ron Paul foram responsáveis por um dos poucos momentos de descontentamento na plateia.