O debate de pré-candidatos republicanos na quarta-feira, dia 7, marcou o primeiro confronto do governador do Texas, Rick Perry, com os demais concorrentes. A ocasião serviu para evidenciar o favoritismo de Perry e colocá-lo frente a frente com seu principal oponente, o ex-governador de Massachusetts, Mitt Romney. O debate também reforçou o declínio de Michelle Bachamann (R-MN), vencedora da eleição simulada em Iowa no mês passado, e claramente colocada para trás pelos embates entre Perry e Romney. Os dois concorrentes se confrontaram durante todo o debate, principalmente em temas sobre criação de empregos. Perry declarou ter criado mais empregos no Texas nos últimos três meses do que Romney em seus quatro anos de mandato em Massachusetts. Aproximando-se mais explicitamente da plataforma eleitoral conservadora do Tea Party e dos evangélicos, o candidato mostrou descrença quanto às teorias de mudanças climáticas. Perry também atacou a Seguridade Social, referindo-se à ela como um fracasso. No entanto, o governador do Texas teve que se defender das críticas à falta de seguro de saúde e ao alto número de empregos com baixa remuneração em seu estado. Já Romney reafirmou seu conservadorismo moderado, defendendo-se, novamente, das críticas ao sistema de saúde implementado em Massachusetts, tradicionalmente comparado com a reforma de saúde do presidente Obama. Embora o foco do debate tenha sido o confronto entre os principais concorrentes, o evento também contou com a presença dos pré-candidatos Herman Cain, Newt Gingrich, Jon Hunstman e Rick Santorum.